Bajo el sol de una mañana de agosto, en California, el sonido ensordecedor de las sirenas policiales rompió el silencio, convirtiendo la calma en caos. Las autoridades detuvieron a un grupo de estudiantes del área de Stanford por graves delitos de asalto a mano armada y robo. Sin embargo, ninguno de ellos había hecho nada malo. ¿Cómo era posible? La realidad es que eran todos voluntarios en un experimento científico, donde se mezclaba la realidad con la ficción.

De esta forma, inició en 1971 el experimento de la cárcel de Stanford. El famoso proyecto psicológico en el que veinticuatro estudiantes fueron voluntarios para tomar el rol de doce guardias y doce reclusos en el sótano de la universidad, locación que fue reestructurada para simular los horrores de una cárcel de verdad.

Lo que hizo tan famoso a este experimento, dirigido por Philip Zimbardo fue el fuerte impacto psicológico que tuvo en sus participantes. En el primer día, todos tomaban sus papeles a la ligera, riendo y bromeando como si se tratara de un juego. En el segundo día, las cosas cambiaron, los reclusos organizaron una revolución e hicieron barricadas dentro de las celdas, poniendo las camas contra la puerta. Los guardias nunca olvidaron esto, y desde ese momento hasta el final del experimento nunca dejaron de aplicar crueles castigos físicos y emocionales contra los reclusos… cada quien tomando su papel muy en serio, llegando a no distinguir entre la realidad y lo ficticio. A pesar de estar programado para durar quince días, el experimento tuvo que ser suspendido al sexto día debido al nivel de deterioro de los involucrados.